বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে ইংল্যান্ডের কাছে হারের হতাশা কাটিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়েছে ক্রোয়েশিয়া। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে ঘানাকে ২-১ গোলে হারিয়ে নকআউট পর্বে জায়গা নিশ্চিত করেছে ২০১৮ সালের রানার্সআপরা। এই জয়ের ফলে গ্রুপের রানারআপ হিসেবে শেষ ষোলোর টিকিট কেটেছে ক্রোয়াটরা।

ফিলাডেলফিয়া স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচের শুরু থেকেই দুই দল আক্রমণাত্মক ফুটবল খেললেও প্রথম গোলের দেখা পায় ক্রোয়েশিয়া। ম্যাচের ৩১তম মিনিটে ডি-বক্সের বাইরে থেকে নেওয়া পেতার সুইচের শক্তিশালী নিচু শট ঘানার গোলরক্ষককে পরাস্ত করে জালে জড়িয়ে যায়। সেই গোলে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেই বিরতিতে যায় ক্রোয়েশিয়া।

দ্বিতীয়ার্ধে ঘানা ম্যাচে ফেরার জন্য একের পর এক আক্রমণ চালায়। ৪৯তম মিনিটে দারুণ একটি ক্রস থেকে গোল করার সুযোগ নষ্ট করেন আনতোয়ান সেমেনিও। এরপর ৫৫তম মিনিটে ঘানার আরেকটি সম্ভাবনাময় আক্রমণ অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার লুকা মদ্রিচ রক্ষণে নেমে প্রতিহত করেন।

অবশেষে ৭৩তম মিনিটে সমতায় ফেরে আফ্রিকার দলটি। ফ্রিকিক থেকে আর্নেস্ট নুয়ামার শট ডেরিক লুকাসেন দুর্দান্ত ভলিতে জালে পাঠান। দীর্ঘ সময় ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি (ভিএআর) পর্যালোচনার পর গোলটি বৈধ ঘোষণা করা হয়।

সমতায় ফেরার পর ম্যাচে উত্তেজনা আরও বেড়ে যায়। তবে শেষ পর্যন্ত জয় তুলে নেয় ক্রোয়েশিয়াই। ৮৩তম মিনিটে লুকা মদ্রিচের নেওয়া কর্নার থেকে নিকোলা ভ্লাসিচের হেড পোস্টে লেগে জালে জড়ালে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে যায় তারা।

শেষ মুহূর্তে ঘানা সমতা ফেরানোর চেষ্টা করলেও ক্রোয়েশিয়ার রক্ষণভাগ আর কোনো সুযোগ দেয়নি। নির্ধারিত সময় শেষে ২-১ গোলের গুরুত্বপূর্ণ জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে ক্রোয়াটরা এবং নকআউট পর্বে নিজেদের জায়গা নিশ্চিত করে।